Un étudiant en design fuit le fléau nazi, arrive en Angleterre avec une valise pleine de tissus et trouve la gloire et la fortune en devenant gantier de la Reine.
C'est un fait légendaire et, 75 ans plus tard, l'entreprise de mode fondée par Cornelia James continue de surprendre. Cornelia a étudié l'art et le design à Vienne et est arrivée en Angleterre en tant que réfugiée en 1939. Après la guerre, dans un monde rendu terne par le rationnement, les gants de cuir qu'elle fabriquait dans une vaste gamme de couleurs sont devenus des incontournables de la mode. Le magazine Vogue l'a qualifiée de "reine de la couleur en Angleterre" et Cornelia a rapidement créé une entreprise florissante en fournissant des gants aux couturiers et aux grands magasins.
En novembre 1947, le mariage de la princesse Elizabeth avec le lieutenant Philip Mountbatten a apporté une touche de couleur vive dans le contexte d'austérité de l'après-guerre. Norman Hartnell réalise la robe de mariée et la tenue d'apparat de la princesse et fait appel à Cornelia James pour les gants. Ce fut le début d'une longue association avec la maison royale, marquée, en 1979, par l'octroi d'un mandat royal. Aujourd'hui, c'est Genevieve James, la fille de Cornelia, qui détient le mandat de fabricant de gants "par nomination de Sa Majesté la Reine".
Les années 1950 ont été des années fastes pour l'industrie du gant et Cornelia a employé des dizaines de machinistes, dont beaucoup travaillaient à domicile, pour fabriquer des gants qui remplissaient les rayons des grands magasins et des boutiques de mode du monde entier. Les gants étaient un élément essentiel de la tenue vestimentaire quotidienne.
Tout cela a brusquement changé dans les années 60 : Mary Quant, les minijupes et la Beatlemania ont dominé la scène culturelle. Le monde de la mode et la société ont été ébranlés dans leurs fondements lorsque Jean Shrimpton, le tout premier top model au monde, a assisté à la course hippique de la Melbourne Cup sans chapeau ni gants et avec une robe qui s'arrêtait à une hauteur choquante de 15 cm au-dessus du genou. Ce fut un véritable tournant dans l'histoire de la mode.
Il a fallu de nombreuses années à Cornelia pour trouver le courage de pardonner à la plantureuse Jean. L'entreprise est ébranlée, puis se ressaisit. La diversification est la clé et Cornelia se lance dans les accessoires - foulards en soie - et les maillots de bain. Toutes les meilleures boutiques et les grands magasins s'enorgueillissent d'avoir un lien avec Cornelia James. Une division "entreprise" est créée et Cornelia fabrique des cravates pour Rolls Royce et des uniformes pour les centres de villégiature d'Euro Disney World.
Mais les gants sont toujours restés la grande passion de Cornelia et, ces dernières années, l'entreprise s'est recentrée sur l'héritage de Cornelia pour renouveler son identité en tant que gantier spécialisé. Basée juste à l'extérieur du village de Ripe, dans l'East Sussex, en Angleterre, l'entreprise fabrique à la main des gants sur mesure qui sont vendus aux quatre coins du monde.
Aujourd'hui, c'est Genevieve James, la fille de Cornelia, qui détient le mandat de gantier "par nomination de Sa Majesté la Reine". Les produits Cornelia James apparaissent régulièrement dans les photos de mode des plus grands magazines du monde et dans les éditoriaux de mode. L'identité de l'entreprise est soulignée par la relation très étroite que la marque entretient avec la presse de mode. The Independent a qualifié Cornelia James de "favori des initiés de la mode" - une histoire à succès typiquement britannique.
